Buscar rastros de fósforo en el espacio parece algo de poca importancia, pero es crucial. El fósforo es uno de los seis elementos químicos absolutamente esenciales para la vida tal y como la conocemos (los otros más importantes son oxígeno, carbono, hidrógeno, nitrógeno, calcio, potasio, azufre, sodio, cloro, hierro, y magnesio).

Sin fósforo es imposible construir trifosfato de adenosina, un nucleótido fundamental para la obtención de energía dentro de las células. Es la principal fuente de energía para la mayoría de las funciones celulares y un elemento crucial en procesos como la hidrólisis o la fotosíntesis.

En el universo, el fósforo se produce en las supernovas, pero las observaciones realizadas hasta ahora no concuerdan. Hay mucho menos del que debería. Greaves y Cigan han estudiado a fondo la presencia de fósforo y hierro en la nebulosa del Cangrejo, el remanente estelar de una supernova a 6.500 años luz. Localizar estos elementos es relativamente sencillo porque dejan trazas de su presencia en el espectro infrarrojo. Los investigadores han empleado el telescopio William Herschel situado en Palma de Gran Canaria y sus resultados se presentarán en la Semana Europea de la Astronomía y las Ciencias del Espacio de Liverpool.

Cigan llama a la cautela porque los resultados del análisis de la nebulosa aún son preliminares y podrían variar un poco. Con todo, siguen arrojando cifras de fósforo muy por debajo de lo que predecían los modelos computerizados.

Por otra parte, los estudios de este tipo aún son muy preliminares. De hecho solo existe uno similar en el que se estudió el remanente estelar de Casiopea A. Cabe la posibilidad de que, con el tiempo, se descubra que otros restos de supernovas son muy abundantes en fósforo. De momento, las cosas no pintan muy bien para la vida en el cosmos.

Fuente: gizmodo / MF